Le lithium est un métal très présent dans les batteries de véhicules électriques et de smartphones. Mais son extraction est peu écologique. Des solutions commencent toutefois à voir le jour.
Le lithium est un métal très léger et doté d’une grande capacité électrochimique, d’où sa grande utilisation dans les batteries. Il est extrait des saumures, ces couches d’eau salée présente dans le sous-sol. Une fois pompée, l’eau est ensuite stockée dans des bassins d’évaporation afin d’obtenir le minerai. Sauf que cette méthode est lente et peu écologique. Elle utilise des centaines de milliers de litres d’eau par jour. C’est la méthode utilisée dans le triangle du lithium que forment l’Argentine, le Chili et la Bolivie. À eux seuls, ces trois pays abritent plus de la moitié des réserves mondiales. Sauf que le lithium s’y trouve dans des régions arides.
Pour résoudre ce problème, des solutions plus écologiques voient le jour, mais elles sont encore en phase pilote. C’est le cas de la start-up californienne Lilac Solution. L’entreprise vient de lever plus de 20 millions de dollars pour financer sa technologie innovante censée extraire le lithium en utilisant moins d’eau. Des entreprises françaises se sont aussi lancées dans des projets similaires, à l’image de la société Adionic ou du géant minier Eramet. Ce dernier a mis au point une procédure qui consiste à pomper deux fois moins de saumure et réinjecter ensuite l’eau utilisée.
Utilisé dans les batteries des voitures électriques, le lithium aiguise les appétits de l’industrie automobile. On estime qu’il faudra multiplier par quatre la production dans les dix prochaines années pour satisfaire les besoins du secteur. Pour 2040, les prévisions indiquent que les ventes de véhicules électriques dépasseront celles de véhicules thermiques.
RFI